Os primeiros cultivos comerciais de
microalgas envolviam apenas recipientes grandes e com ampla superfície de
contato com o ar, sendo o sistema aberto ou protegido por plásticos
transparentes ou vidro (como numa casa de vegetação). Devido a altas taxas de
evaporação ou contaminação excessiva, levaram ao desenvolvimento de
fotobiorreatores, os quais são sistemas fechados para o cultivo de microalgas.
Os fotobiorreatores são confeccionados com materiais bastante transparentes
como plásticos (principalmente acrílico) e vidro, permitindo plena penetração
de luz. Os primeiros pesquisadores a desenharem fotobiorreatores foram Maters
& Clark (1944), cujo produto continha vários componentes confeccionados em aço. Hoje em dia eles
apresentam pouquíssimas partes metálicas, que correspondem a conexões e
elementos de sustentação dos componentes transparentes do sistema.
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